In piazza o nella torre d’avorio?

E vabbè, niente record.

Tanti anni fa, quando facevo i primi, timidissimi passi nel mondo della ricerca, qualcuno – non ricordo chi – mi disse che, se mai avessi scoperto qualcosa che smentiva la scienza acquisita, avevo la quasi certezza di aver preso un abbaglio. Quasi certezza non significa che avevo per forza sbagliato, ma le probabilità erano enormi.

Io di scoperte che smentivano la scienza acquisita non ne ho mai fatte. Magari qualcosa che smentiva non la scienza vera ma quella di comodo sì, e non da solo, ma non altro. Comunque, per i primi trent’anni abbondanti della mia carriera io me ne sono stato zitto o quasi.

Uno degli atteggiamenti che non ho mai apprezzato negli scienziati o, almeno, in una parte di loro, è quello del salottino: all’interno di una torre d’avorio si mette qualche poltrona e lì siedono solo gli amici. Da quella torre sono esclusi tutti gli altri “colleghi” e, soprattutto, è esclusa la gente, vale a dire proprio chi dei risultati della scienza deve beneficiare. Questo atteggiamento significa potere perché permette sia di nascondere certi risultati scomodi sia di distorcerli, due cose molto apprezzate in certi ambienti.

A volte, però, accade che la notizia di una scoperta o, ben più spesso, di un inizio d’indagine trapeli, magari per ansia di protagonismo dello scienziato di turno, e arrivi al grande pubblico, troppo spesso impreparato. Ecco, allora, che un risultato del tutto preliminare ottenuto su cellule isolate illude che la cura di una malattia sia a portata di mano o che la scoperta della funzione, vera o presunta che sia, di qualche gene faccia pensare che si possa affrontare – dico tanto per fare un esempio – la mania del gioco d’azzardo con un’aggiustatina al DNA.

A proposito di scoperte sconvolgenti, sono certo che molti ricorderanno come, pochi mesi fa, dal CERN di Ginevra arrivò la notizia del record universale di velocità dei neutrini, particelle elementari costituenti fondamentali della materia. Secondo quanto fu comunicato dai media il CERN di Ginevra aveva scoperto che  questi oggettini centinaia di migliaia di volte più piccoli di un elettrone viaggerebbero ad una velocità superiore a quella della luce, cosa che, se fosse vera, rivolterebbe come un calzino ciò che sosteneva Einstein. L’allora ministra Gelmini spiegò a tutti i particolari di quel record: “Alla costruzione del tunnel tra il CERN ed i laboratori del Gran Sasso, attraverso il quale si è svolto l’esperimento, l’Italia ha contribuito con uno stanziamento oggi stimabile intorno ai 45 milioni di euro.” Insomma, secondo la mitica onorevole Maria Stella (a onor del vero mai eletta da nessuno), esiste una galleria di 700 e passa chilometri scavata da non si sa bene chi ma da qualcuno che si è intascato i nostri soldi che va da Ginevra al Gran Sasso, e in questa i cronometristi del CERN fanno correre i loro neutrini da record. Un po’ di milioni spesi per quel lunghissimo buco ma ne valeva la pena.

Quei cronometristi furono molto corretti e furono i primi a mettere pesanti dubbi sulla precisione della loro rilevazione, ma i media furono molto frettolosi su questo particolare. Oggi da Ginevra gli scienziati comunicano che si erano sbagliati. Tutto bene e apprezzabile per onestà (del resto non avrebbero potuto fare altro) ma temo che ancora oggi ci sia chi pensa che il povero Einstein avesse sbagliato tutto.

Ma accade pure che si sia obbligati per regolamento a rendere pubblici certi risultati di ricerca anche quando questa ricerca è in itinere. Un esempio che ha coinvolto il nostro gruppo è stato quando, partecipando ad un progetto europeo chiamato DIPNA di cui mia moglie era a capo, si scrisse sul sito Internet dedicato che le nanoparticelle entrate nel nucleo cellulare non uccidono la cellula stessa. In base alla lettura di quel dato, peraltro ineccepibile, ci fu chi, pur non avendo la minima preparazione culturale in proposito, strepitò che noi ci stavamo occupando di un problema inesistente perché le particelle sono ospiti perfettamente innocui delle cellule. Dunque, siamo dei furbetti che si sono intascati i soldi della Comunità Europea per studiare una bufala. È vero che chi scrisse e si affrettò a lanciare incontrollabilmente in rete quell’esternazione era una sciocchina che faceva del pettegolezzo la sua vita (a proposito, esiste un gene anche per questo?), ma la cosa fu ripresa all’infinito da personaggi intellettualmente, culturalmente e, soprattutto, moralmente di pari levatura e, come insegnava Joseph Goebbels, dopo tre ripetizioni ogni fandonia diventa “verità”. Da qui, un po’ di massacro per noi. Nella mia ingenuità io cercai di spiegare ai non addetti ai lavori che quelle particelle facevano qualcosa di ben peggiore della soppressione della singola cellula: ne mutavano il DNA, così innescando la generazione di cellule alterate che sconvolgono un organo. Naturalmente non ci fu nulla da fare perché, come è tristemente noto, il mondo non appartiene a chi è onesto e, modestamente, non si permette di sputare sentenze su argomenti di cui è perfettamente ignorante. A consolazione resta il fatto che la scoperta è reale ed accettata dagli scienziati.

A questo punto, che fare? Escludere il pubblico per evitare le intrusioni dell’imbecille di giornata o rischiare l’intrusione e tenere il mondo informato? Certo che, dopo aver assaggiato l’imbecille, la tentazione della torre d’avorio è forte.